Salah satu tanaman polong-polongan yang menjadi bahan dasar bagi banyak makanan di Asia dan menjadi sumber utama protein nabati dan minyak nabati dunia adalah kacang kedelai. Kedelai adalah tanaman asli Asia Timur yang sudah ditanam dan dikonsumsi oleh manusia sejak ribuan tahun yang lalu. Sampai saat ini, produsen kedelai terbesar di dunia adalah Amerika Serikat, Brasil, Argentina, Cina, dan India.
Kacang kedelai memiliki kandungan protein yang tinggi, mencapai 36-56% dari beratnya. Selain itu, kedelai juga merupakan sumber minyak nabati, yang banyak digunakan untuk berbagai keperluan industri dan rumah tangga, seperti memasak. Kedelai merupakan sumber protein berkualitas tinggi dengan protein digestibility-corrected amino acid score (PDCAAS) mencapai 1.00, yang mirip dengan protein sumber hewani seperti daging dan susu.
Selain itu, kedelai juga memiliki kandungan asam amino esensial yang seimbang. Hal ini menjadikan kacang kedelai sebagai sumber protein nabati yang penting, terutama untuk orang yang menjalani diet berbasis tumbuhan atau vegetarian. Namun, kandungan asam amino sulfur seperti metionin dalam kedelai lebih rendah jika dibandingkan dengan sumber protein hewani.
Sebagai sumber utama protein dan minyak nabati yang sehat, kedelai menjadi bahan dasar berbagai produk pangan, seperti tahu, tempeh, susu kedelai, dan kecap. Dalam banyak studi, telah ditemukan bahwa pengonsumsian produk berbasis kedelai memiliki banyak manfaat kesehatan. Misalnya, kedelai dapat membantu dalam mengurangi risiko penyakit jantung, kanker, peradangan, dan osteoporosis.
Salah satu manfaat penting kedelai yang paling dikenal adalah efeknya terhadap kolesterol. Kandungan protein kedelai dapat membantu menurunkan kadar kolesterol jahat (LDL) dan meningkatkan kadar kolesterol baik (HDL) dalam tubuh. Pengaruh ini sangat penting, karena kadar kolesterol merupakan salah satu faktor resiko penyakit jantung.
Selain itu, kedelai juga merupakan sumber fitoestrogen, yang membantu menjaga keseimbangan hormon estrogen dan mengurangi risiko penyakit kanker terkait hormon, seperti kanker payudara. Pada wanita yang telah menopause, pengonsumsian kedelai dapat membantu mengurangi gejala menopause.
Dalam industri pangan, kedelai juga digunakan sebagai bahan penambah protein untuk produk-produk olahan, seperti sosis, burger, dan sup. Kedelai juga dapat digunakan sebagai sumber serat pangan dan dapat membantu menjaga fungsi pencernaan yang sehat.
Berbagai penelitian telah dilakukan untuk meningkatkan kandungan protein dan minyak kedelai melalui teknik pemuliaan dan rekayasa genetika. Upaya ini bertujuan untuk meningkatkan nilai nutrisi kedelai serta mengurangi ketergantungan manusia terhadap sumber protein dan minyak hewani.
Seiring dengan meningkatnya kebutuhan dan konsumsi kedelai di dunia, sudah seharusnya kita lebih memahami peranan kedelai sebagai sumber protein dan minyak nabati, dan menggali lebih jauh berbagai potensi manfaat yang bisa didapatkan dari tanaman ini. Dengan begitu, kita dapat lebih bijak dalam menggunakan kedelai sebagai sumber makanan yang sehat dan ramah lingkungan.